华北事变后，随着中日民族矛盾上升，引起国内阶级关系的变化，蒋介石和国民党中央对日本的态度也发生了变化。但是，蒋介石“攘外必先安内”的方针并没有根本改变。

1936年12月4日，蒋介石亲赴西安，逼迫张学良、杨虎城率部开赴陕北前线“剿共”。张学良、杨虎城在向蒋介石要求抗日遭拒后，于12月12日凌晨，采取了“兵谏”，扣押了蒋介石，并通电全国，提出停止内战、一致抗日等八项主张，这便是震惊中外的西安事变。

事变发生后，张学良立刻致电中共中央，希望听取中共的意见。中共中央经过认真研究，派遣周恩来于12月17日到达西安。在弄清情况后，中共中央以中华民族利益的大局为重，确定了用和平方式解决西安事变的方针。根据这一方针，周恩来与张学良、杨虎城共同努力，经过谈判，迫使蒋介石作出了“停止剿共，联红抗日”等六项承诺。

西安事变的和平解决，成为时局转换的枢纽。对促成以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线的建立起到了重要作用。从此，十年内战的局面基本结束，国内和平初步实现。在抗日的前提下，国共两党实行第二次合作已成为不可抗拒的大势。