1939年冬至1940年春，国民党顽固派掀起第一次反共高潮，中国共产党给予坚决回击。1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变。新四军军部及所属皖南部队9000余人，在遵照国民党军事当局的命令向北转移途中遭到国民党军8万余人伏击和围攻，除2000余人突围外，一部分被打散，大部分壮烈牺牲或被俘，军长叶挺在同国民党军进行谈判时被扣押，副军长项英、参谋长周子昆、政治部主任袁国平等全部遇害。事变发生后，蒋介石诬称新四军“叛变”，宣布取消其番号。面对严峻形势，中国共产党仍然以抗日的大局为重，在军事上严守自卫，在政治上坚决反击。中央军委重建新四军军部，陈毅任代军长，刘少奇任政委。同时，党中央公布大量事实，揭露国民党破坏抗战的阴谋，并提出惩办祸首，释放叶挺，废止国民党一党专政等12条解决皖南事变的办法。

中国共产党以民族大义为重的立场，得到全国人民、中间势力、国民党内正义人士以及国际舆论的普遍同情和支持。1941年3月，蒋介石迫于压力公开“保证”决不再有“剿共”的军事行动。在此前后，中国共产党坚持抗战、团结、进步的方针，连续打退或制止国民党顽固派三次反共高潮。

皖南事变中被围攻的新四军